自由基与衰老的关系在前面讲衰老的原因和衰老学说两章中已作了一些介绍。本章将更具体地阐述自由基，特别是氧自由基引起衰老的机制。

    (一)自由基使人体衰老的原因

    自由基之所以促使人体衰老，是因为它们的化学性极强，能引起细胞的结构和功能发生退行性改变，能使不饱和脂酸起超氧化作用产生脂褐素；能使蛋白质变性和发生交联，能使酶及激素失活和使免疫力降低等等。直接或间接危害人体器官的功能，导致代谢失调和机体衰老。

    自由基对机体的具体危害作用如何，下面将进一步作扼要阐述。

    1.破坏细胞膜

    生物膜(包括质膜和细胞膜)的主要成分是多不饱和脂酸，氧自由基能使膜的不饱和脂酸起过氧化(亦称超氧化)作用，破坏膜的结构，产生多种过氧化物，这些过氧化物是不稳定的，易分解生成一系列的复杂产物，其中大部分含有醛基、酮基、羟基、羧基。能引起细胞代谢障碍，甚至死亡。

    2.形成脂褐素

    氧自由基能使细胞的多不饱和脂酸起过氧化作用产生醛类(主要为丙二醛)及其有关产物。这些产物同蛋白质的氨基酸残基、核酸的碱基、糖类、脂类及酶等结合成高度复杂的交联状脂褐素 ......